Le thé chinois rassemble une large variété de familles, chacune liée à un terroir et à un savoir-faire. Voici les questions les plus utiles pour s'y orienter.
On distingue principalement le thé vert, le thé blanc, le thé jaune, le oolong, le thé noir et le pu-erh. Chaque famille se définit par un degré d'oxydation et un mode de transformation qui lui est propre.
Le thé vert chinois est généralement chauffé en cuve ou en wok, ce qui donne une liqueur claire aux notes végétales et grillées. Le thé vert japonais est le plus souvent passé à la vapeur, pour une liqueur plus iodée et plus dense.
Le oolong est un thé semi-oxydé, situé entre le thé vert et le thé noir. Son degré d'oxydation, très variable, en fait une famille particulièrement riche, du floral au boisé.
Dans la tradition chinoise, la fleur - souvent du jasmin - est déposée sur la feuille pendant plusieurs nuits, le temps qu'elle dépose son parfum, puis retirée. La feuille reste première ; le parfum n'est qu'un souffle.
Un thé vert clair ou un thé au jasmin sont souvent les portes d'entrée les plus naturelles. Pour une présence plus structurée, un thé noir de Chine offre une lecture profonde sans complexité excessive.