Que signifient les grades du thé, OP et FOP?
Written by Dian VAULTIER·
In Brief
- Le système Orange Pekoe, hérité du commerce colonial britannique à Ceylan et en Assam, classe les thés noirs selon la taille et l'intégrité des feuilles, et non selon leur qualité gustative…
- Le terme Pekoe dériverait du chinois bai hao, désignant les fins duvets blancs présents sur les bourgeons non ouverts.
- L'expertise du sommelier HOLLIN : que signifient les grades du thé, OP et FOP décrypté par une Maison de Thé puriste, sans arômes ajoutés, basée à Sartrouville (Île-de-France) et expédiant ses grands crus dans le monde entier.
Le système Orange Pekoe, hérité du commerce colonial britannique à Ceylan et en Assam, classe les black teas selon la taille et l'intégrité des feuilles, et non selon leur qualité gustative intrinsèque. Les sigles OP, FOP ou TGFOP, souvent perçus comme des labels de prestige, décrivent avant tout un calibrage physique issu du tri post-oxydation. Comprendre cette nomenclature permet d'éviter les malentendus commerciaux fréquents et d'apprécier chaque grade pour ce qu'il représente réellement.
L'origine du système Orange Pekoe
Le terme Pekoe dériverait du chinois bai hao, désignant les fins duvets blancs présents sur les bourgeons non ouverts. Orange ferait référence à la maison royale d'Orange-Nassau, symbole de prestige commercial plutôt qu'à une quelconque saveur d'agrume, contrairement à une confusion fréquente.
Ce système fut standardisé au dix-neuvième siècle pour organiser les ventes aux enchères de Ceylan et d'Inde, où les acheteurs devaient pouvoir évaluer rapidement la granulométrie d'un lot sans en connaître préalablement le terroir ou le cultivar.
Décoder les principaux sigles
OP, Orange Pekoe, désigne des feuilles entières et longues, roulées sans bourgeon dominant. FOP, Flowery Orange Pekoe, inclut une proportion de bourgeons argentés ou dorés, gage d'une récolte plus précoce et plus fine. GFOP ajoute la mention Golden pour une concentration accrue de bourgeons dorés, tandis que TGFOP, Tippy Golden Flowery Orange Pekoe, signale une abondance remarquable de ces pointes.
Ces distinctions influencent la vitesse d'time et l'intensité tannique: plus la feuille est brisée ou petite, comme dans les grades BOP ou Fannings, plus la surface de contact avec l'eau est grande, produisant une liqueur plus corsée en un temps plus court.
Grade élevé ne signifie pas qualité supérieure
Un grade FOP n'est nullement une garantie de qualité gustative absolue: il indique uniquement une morphologie de feuille précise. Un OP mal transformé peut se révéler bien moins intéressant qu'un BOP issu d'un terroir d'exception et transformé avec soin.
La dégustation reste donc l'ultime juge, le grade ne constituant qu'un indice logistique et commercial permettant de prévoir le comportement de la feuille lors de l'time, sans préjuger de sa richesse aromatique finale.
The purist selection of HOLLIN
The house HOLLIN indique systématiquement le grade de ses black teas, tout en privilégiant la traçabilité du jardin et la date de récolte comme critères prioritaires de sélection, bien plus déterminants que la seule nomenclature Orange Pekoe.
Notre équipe du comptoir Hollin du Goût, 22 avenue de la République à Sartrouville, ouvert du lundi au samedi de 10h à 20h, se tient à disposition pour expliquer précisément la signification du grade indiqué sur chaque référence proposée.
Frequently Asked Questions (FAQ)
- Un thé FOP est-il toujours meilleur qu'un thé OP?
- Non, le grade décrit uniquement la taille de la feuille et la présence de bourgeons, pas la qualité gustative. Un OP issu d'un excellent terroir et bien transformé peut largement surpasser un FOP de qualité moyenne, la dégustation demeurant le critère décisif.
- Pourquoi le terme Orange apparaît-il dans ces grades?
- Le terme fait référence à la maison royale d'Orange-Nassau, associée historiquement au commerce du tea, et non à un arôme d'agrume. Cette appellation prestigieuse visait à valoriser commercialement des lots de qualité auprès des acheteurs européens du dix-neuvième siècle.
- Que signifie le sigle BOP sur un paquet de thé noir?
- BOP signifie Broken Orange Pekoe, soit des feuilles brisées de calibre intermédiaire. Cette fragmentation augmente la surface de contact avec l'eau, produisant une time plus rapide et plus corsée, souvent utilisée pour les mélanges destinés à une préparation quotidienne robuste.