Le rooibos est-il vraiment du thé?

Le thé provient exclusivement de Camellia sinensis, arbuste de la famille des Théacées, originaire du sud-ouest de la Chine et du nord de la Birmanie. Toutes les familles de thé, vert, blanc, jaune, Oolong, noir et sombre, proviennent de cette unique espèce; seule la transformation les sépare.

Le rooibos appartient à Aspalathus linearis, une Fabacée, c'est-à-dire une légumineuse, apparentée aux pois et aux haricots. Il pousse presque exclusivement dans la région du Cederberg, au nord du Cap, sur des sols sableux et pauvres, dans un climat aux amplitudes thermiques marquées.

Ce sont donc ses tiges et ses feuilles en forme d'aiguilles qui sont récoltées, hachées, puis, pour le rooibos rouge, oxydées à l'air libre avant séchage. Le rooibos vert saute cette étape d'oxydation: il conserve un profil végétal, plus herbacé, et une teneur en composés phénoliques nettement supérieure.

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Le rooibos ne contient aucune caféine, à la différence de tout thé issu de Camellia sinensis, y compris les thés dits déthéinés qui en conservent des traces. Cette absence, totale et non partielle, en fait la boisson chaude de fin de journée par excellence, sans aucune incidence sur l'endormissement.

Sa teneur en tanins est très faible, de l'ordre du dixième de celle d'un thé noir. Deux conséquences pratiques en découlent: le rooibos ne devient jamais amer, même après une infusion prolongée, et il n'inhibe pratiquement pas l'absorption du fer non héminique, contrairement au thé.

Ses composés caractéristiques lui sont propres: l'aspalathine et la nothofagine, deux dihydrochalcones antioxydantes que l'on ne trouve dans aucune autre plante consommée. Le rooibos vert, non oxydé, en contient significativement davantage que le rouge, l'oxydation transformant une partie de l'aspalathine.

Le rooibos réclame une eau à pleine ébullition, 100 degrés, et une infusion longue, de sept à dix minutes. Les protocoles délicats du thé vert n'ont ici aucun sens: l'absence de tanins libres élimine tout risque d'amertume, et une infusion trop courte livre simplement une boisson faible et sans corps.

Comptez 3 à 4 grammes pour 250 millilitres d'eau. Le rooibos supporte parfaitement le lait, une pratique courante en Afrique du Sud, ainsi que les épices: cardamome, cannelle, gingembre. Il constitue également une excellente base d'infusion glacée, sa douceur naturelle dispensant de tout ajout de sucre.

Un mot sur l'appellation commerciale: le rooibos vendu comme thé rouge crée une confusion avec le hong cha chinois, littéralement thé rouge, qui désigne ce que l'Occident nomme thé noir et qui provient bien, lui, de Camellia sinensis. Deux produits sans aucun rapport partagent ainsi le même nom d'usage.

Le rooibos s'impose dans quatre situations: le soir, pendant la grossesse ou l'allaitement, chez l'enfant, et en cas de carence martiale documentée. Dans chacune, l'absence de caféine et de tanins inhibiteurs constitue un avantage objectif que nul thé ne peut égaler.

En revanche, il ne remplace pas un thé sur le plan sensoriel. Sa palette aromatique, notes de bois doux, de vanille, de miel et de fruits secs, est réelle mais peu extensible. Il n'offre ni la complexité évolutive d'un Oolong sur huit infusions, ni la profondeur umami d'un thé vert japonais ombré.

Pour une pratique de fin de journée qui conserve la matière du thé, l'alternative est un thé blanc infusé très court ou un hojicha, thé vert japonais torréfié dont la torréfaction dégrade une part importante de la caféine. Ni l'un ni l'autre n'est cependant totalement exempt de caféine.

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Nous référençons le rooibos et les infusions pour ce qu'ils sont, sans les vendre comme des thés. La même exigence s'y applique: matière pure, coupe régulière, aucune adjonction d'arôme de synthèse, et un lot goûté avant d'être proposé.

Pour comparer un rooibos rouge et un rooibos vert côte à côte, passez au comptoir HOLLIN du Goût, 22 avenue de la République, 78500 Sartrouville, du lundi au samedi de 10h à 20h. L'écart entre les deux surprend la plupart des visiteurs.